Önnur frábær uppgötvun er alltaf á bak við aðra hæð, en hvað á að gera ef þú sérð ekki á bak við hana? Þetta er vandamálið sem NASA stendur frammi fyrir með Mars ökutæki sem ferðast á yfirborði þess. Þess vegna leitar NASA að lausnum í vélfæraþyrlum sem gætu skoðað yfirborðið fyrirfram þegar ökutækið færist í þá átt og gefið verkfræðingum á jörðinni gögn til að hjálpa þeim að stýra ökutækinu betur.

Núverandi ökutæki á Mars hafa mikinn ókost í þessu. Forvitni og tækifæri er aðeins hægt að sjá áfram innan þeirra marka sem handleggirnir sem myndavélarnar eru á leyfa. Þetta er nokkuð takmarkandi, sérstaklega á lítilli plánetu eins og Mars, þar sem sjóndeildarhringurinn er mjög nálægt - þegar í 3,4 km fjarlægð. Hins vegar er jörðin með sýnilegan sjóndeildarhring í 4,7 km fjarlægð. Að auki er Mars landslagið mjög fjöllótt, sem skapar dauða staði þar sem myndavélar ökutækjanna sjá ekki. Þrátt fyrir að NASA sé með sporbrautir á braut (eins og Mars Reconnaissane) er það svipað og að reyna að finna bílastæði úr 8 km fjarlægð með hjálp sjónauka.

Ein lausn NASA er að rannsaka er að skjóta upp litlum vélfæraþyrlum á stærð við lítinn kassa. Hugmyndapróf eru nú í gangi. Þyrlur munu nota myndavélar og aðra skynjara til að kanna umhverfi ökutækisins til að finna öruggustu leiðina fyrir það.

Samkvæmt NASA er markmiðið að búa til þyrlu sem verður sérstaklega hönnuð fyrir þetta verkefni. Geimferðastofnunin segir að hún verði að hámarki að vega 1 kg, það þurfi að vera tveir snúningshringir með 1,1 metra þvermál. Þetta kann að virðast mikið en Mars-andrúmsloftið er mjög rýrt svo rotorarnir verða að vera stærri til að þróa nóg flot. Jafnvel með svo stórt þvermál verða þeir að snúa við 2400 snúninga á mínútu (= 40 snúninga á mínútu).

Vélfæraþyrlan verður knúin áfram af sólarplötu sem staðsett er á hringhlífinni á snúðunum. Áætlaður flugtími er 2 til 3 mínútur innan 500 metra frá móðurbifreiðinni. Á sama tíma mun rafmagnið tryggja hlýja þægindi þyrlunnar á frostnóttum Mars.

NASA er nú að prófa frumgerð með festu fljúgandi vélmenni í lofttæmisklefa sem líkir eftir aðstæðum á Mars við Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, Kaliforníu.

Hvenær getum við búist við vélfæraþyrlum á Mars? Það verður mögulegt í kringum 2020 til 2021 þegar setja á ökutæki á Mars Forvitni 2.

Í eftirfarandi myndbandi er fjallað um hvað þarf til að nota þyrlu á Mars. Myndbandið er á ensku með enskum texta.