Við gerum okkur oft ekki grein fyrir því hve við erum háð gervitunglunum á braut um jörðina. En hvernig myndi það líta út ef við misstum öll tengsl við gervihnöttin?

Á nýlegri alþjóðlegri ráðstefnu um „geimáhættu“ heyrði ég fjölda fyrirlesara gera grein fyrir ástandinu. Þetta var gífurlegur sólstormur sem truflaði gervihnattasamskipti, netárás að óvirka GPS-kerfið að hluta og rusl sem brotlenti gervitunglum sem vöktu jörðina.

Ógnin við þessa geiminnviði er raunveruleg og stjórnvöld um allan heim eru farin að hugsa alvarlega um að bæta viðnám kerfanna sem við treystum á. Til að fá betri hugmynd um þetta vandamál kynnum við mögulega atburðarás um hvað myndi gerast ef dagur án staelíta kæmi skyndilega.

08:00

Ekkert gerðist skyndilega. Flugvélarnar féllu ekki af himni, ljósin hættu ekki að skína og vatnsveitan bilaði ekki. Að minnsta kosti í bili. Sumir hlutir hættu að virka skyndilega en fyrir flesta voru þetta aðeins lítil óþægindi, ekkert meiriháttar. Tjón sjónvarpsgervihnatta olli því að ótal fjölskyldur misstu af æfðum, glaðlegum brosum morgunstjóranna og neyddust til að tala saman í stað venja. Það voru engar erlendar fréttir í útvarpinu, né heldur árangur af síðustu alþjóðlegu íþróttaleikjum.

Út á við stafaði hins vegar hætta af tapi gervihnattasamskipta. Í glompu, einhvers staðar í Bandaríkjunum, missti flugsveitin samband við vopnaða dróna sem fljúga yfir Miðausturlönd. Tjón á öruggum gervihnattasamskiptum sleit hermönnum, skipum og flughernum frá stjórn og skilur þá eftir varnarlausa gegn árásum. Án gervihnatta var nánast ómögulegt fyrir leiðtoga heimsins að eiga samskipti sín á milli án þess að dreifa alþjóðlegri spennu.

Á meðan, yfir Atlantshafið, horfðu þúsundir rólegra farþega á kvikmyndir sínar án þess að skynja erfiðleika flugstjórans í samskiptum við flugumferðarstjórn. Án gervihnattasíma fundust flutningaskip á norðurslóðum, sjómenn í Kínahafi og læknar í Sahara einangraðir frá heiminum.

Það var erfitt fyrir starfsfólk skrifstofa í Tókýó, Sjanghæ, Moskvu, London og New York að hafa samband við vinnufélaga sína frá öðrum löndum. Tölvupóstur og internetið virtust fínt en mörg alþjóðleg símtöl mistókust. Hröð samskiptakerfi sem héldu heiminum saman féllu í sundur. Í stað þess að virðast nálgun heimsins virtist sem fólk væri miklu lengra í burtu en áður.

11:00

Tjón GPS kom upp á yfirborðið. Fyrir flest okkar hjálpaði GPS að komast frá punkti A til punktar B án þess að týnast. Það hefur breytt lífi skilafyrirtækja, hjálpað neyðarþjónustu að vera hraðari á staðnum, leyft flugvélum að lenda á einangruðum flugbrautum og gert kleift að rekja og rekja flutningabíla, lestir, skip og bíla. Hins vegar hefur verið sýnt fram á að GPS gegnir miklu stærra hlutverki í lífi okkar en mörg okkar gerðu sér grein fyrir.

GPS gervitungl eru eitthvað eins og hár-nákvæmni lotukerfaklukka í geimnum sem sendir tímamerki aftur til jarðar. Jarðtæki móttakara (í bílnum þínum eða snjallsíma) taka þessi tímamerki frá þremur eða fleiri gervihnöttum. Með því að bera saman tímamerki frá geimnum við tímann í móttakara, getur móttakandinn reiknað út hversu langt það er frá gervihnöttinum.

Hins vegar eru mörg önnur not fyrir þessi nákvæmu tímamerki úr geimnum. Það kom í ljós að samfélag okkar er í auknum mæli háð þeim. Innviðir okkar halda saman með tímanum (frá tímamörkum til fjárhagsviðskipta til samskiptareglna sem halda internetinu saman). Þegar samstilling gagna við tölvu hættir að virka, þá hrynur allt kerfið. Án nákvæmrar tíma er hvert tölvustýrt net í hættu. Sem þýðir næstum allir þessa dagana.

Þegar truflanir voru gerðar á GPS merkjum var varabúnaðarkerfum með nákvæmum jarðklukkum hent. Innan nokkurra klukkustunda fór munurinn þó að aukast. Brot úr sekúndu milli Evrópu og BNA, lítill munur á Indlandi og Ástralíu. Skýið fór að hrynja, leitarvélar voru hægari og internetið byrjaði að vinna á miðri leið. Fyrstu helstu þvinganirnar komu um kvöldið þegar flutningsnet áttu erfitt með að mæta eftirspurn. Tölvustýrð vatnsmeðferð hefur verið skipt af verkfræðingum yfir í handvirkt varakerfi. Í flestum borgum hefur hægt á umferð vegna bilaðra umferðarljósa og lestarmerkja. Nú þegar óskipulegur símaþjónusta, seinnipart síðdegis, féll alveg niður.

16:00

Á þessum tíma ákváðu flugmálayfirvöld treglega að stöðva flugumferð. Vegna taps á gervihnattasamskiptum og GPS var þegar nauðsynlegt að hætta við flestar flugferðir en síðasta strá reyndist vera veðrið.

Þrátt fyrir veðurblöðrur og jarð- eða vatnsathugunarstöðvar, sem eru mjög mikilvægar, hefur veðurspáin orðið háðari gervihnöttum. Smásalar notuðu spágögn til að panta rétta máltíð (að kaupa útigrillvörur týndu merkingu ef spáin sagði skýjað). Bændur treystu á veðurspá fyrir gróðursetningu, vökva og uppskeru. Í flugiðnaði þurfti veðurspá til að taka ákvarðanir sem gætu haft áhrif á líf farþega.

Vélarnar eru búnar ratsjá til að greina slæmt veður eða aðra ókyrrð, en þær eru stöðugt að fá nýjar upplýsingar frá jörðu niðri. Þessar stöðugu spár gera þeim kleift að fylgjast með þróun veðurfars og starfa eftir því. Þetta er sérstaklega mikilvægt þegar ferðast er um höfin, þar sem þessar stjörnustöðvar á skipum eru mjög dreifðar.

Ef farþegar í sjávarfluginu skildu þetta myndu þeir líklega skipta um skoðun um borð í vélina. Án gagna frá gervihnöttum sem fylgjast með veðrinu voru engin óveðursský að myndast hratt yfir hafinu og flugvélin flaug beint í það. Ókyrrðin slasaði nokkra farþega og skildi afganginn eftir áfallalega upplifun. Að lokum luku þeir ferð sinni. Í heiminum hafa aðrir farþegar neyðst til að vera þúsundir mílna að heiman.

22:00

Nú að fullu umfangi þess sem væri þekktur sem „dagur án gervihnatta“. Samskipti, samgöngur, orka og tölvukerfi trufluðust verulega. Heimshagkerfið hrundi og stjórnvöld áttu erfitt með að setjast að. Stjórnmálamönnum hefur verið bent á að fæðukeðjur matvæla muni fljótlega sundrast. Áhyggjur af allsherjarreglu neyddust stjórnvöld til að koma á neyðarráðstöfunum.

Ef þessi árekstur héldi áfram myndi það hafa í för með sér nýjar áskoranir á hverjum degi. Það væru engir gervihnattar sem sýndu uppskeruuppskeru, ólögleg innskráning við Amazon eða ísbreiðuna. Gervihnettir sem notaðir voru til að búa til myndir og kort fyrir björgunarmenn sem stefna á hörmungaslóðir væru ekki til eins og gervitungl sem mynduðu langtíma loftslagsmet. Við töldum þetta allt sem sjálfsagðan hlut þar til við týndum gervihnettunum.

Gæti þetta raunverulega gerst? Aðeins ef allt brást í einu, og það er mjög ólíklegt. Það sem er þó öruggt er að innviðirnir sem við treystum allir á eru mjög háðir geimtækni. Án gervihnatta væri jörðin allt annar staður.